Las competencias básicas no las ha inventado la LOE. Esta Ley se ha limitado a cumplir una Recomendación del Parlamento Europeo.

En 1997 la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) ya hablaba de unas competencias clave (Key competences) para referirse a los conocimientos y las destrezas que todos los estudiantes tenían que haber adquirido al terminar las enseñanzas obligatorias, con el objetivo de facilitar su participación activa en la sociedad y el acceso a un empleo. El famoso Informe PISA se basa en el análisis del grado de adquisición de estas competencias clave por parte de los alumnos de una edad determinada.

En el año 2006 el Parlamento Europeo recomendó a todos los Estados miembros que incorporasen en las enseñanzas obligatorias la referencia explícita a ocho competencias clave, descritas con detalle con el fin de asegurar la debida homologación. La necesaria igualdad de todos los ciudadanos de la Unión Europea para el acceso al empleo requiere esta homologación.

Por esta razón, la Ley Orgánica de Educación (LOE) se ha referido a las competencias básicas, pero lo ha hecho de modo confuso. Los Reales Decretos que establecen las enseñanzas mínimas de las etapas de la educación básica han subrayado que las competencias básicas se refieren a los “aprendizajes que se consideran imprescindibles” en todos los ciudadanos.